現代 生命科學發現，免疫功能減退是衰老的最明顯特徵之一。機體免疫功能能把入侵體內的「異己」以及體內產生的「非己」成分，包括病毒、細菌等致病微生物和體內 產生的突變細胞、腫瘤細胞及引起變態反應的物質識別出來，並加以吞噬、消滅和排除，以維持體內環境的穩定，保持人體的健康。
胸腺 是人體免疫系統的中心器官，位於胸骨後，出生後，隨著人體生長發育而生長，至青春期後開始逐漸萎縮退化，60歲左右萎縮到最小。胸腺能產生胸腺細胞，並分 化成干細胞和多種亞型，如輔助型T細胞、殺傷型T細胞等;胸腺細胞還分泌胸腺素。隨著年齡的增大，胸腺細胞減少，胸腺分泌減少，T細胞數目減少，因此免疫 功能也隨之下降。這也是老年人易發生癌症的原因之一。動物試驗也證實，摘除新生鼠的部分胸腺，半年後其全身黑毛變為白毛，而且壽命顯著縮短。
機體 免疫功能的本質是識別在細胞表面的「自己」和「異己」的抗原標記。在老年人，這種認識能力下降，往往將自身抗原誤認為異己抗原加以對抗，而產生相應的抗 體，導致組織損傷破壞，形成自身免疫性疾病，其中較常見的有類風濕性關節炎、紅斑狼瘡、皮膚炎、惡性貧血、重症肌無力等。
衰老 能否延緩?退化或失調的免疫功能能否恢復?無數醫務人員研究的結果證實，免疫老化是可以推遲的，其功能也可以部分恢復。要達到這一目的，首先要加強體育鍛 煉和調整營養，以全面提高機體的健康水平;另外，要有樂觀的情緒。好心情能使體內分泌乙酰膽鹼等物質，對免疫功能起增強作用，而生氣、焦慮、抑鬱等情緒則 使腎上腺素和促腎上腺皮質激素的分泌大量增加，對免疫功能起顯著的抑製作用。至於免疫藥物的補充治療，則一般主張中西醫結合。祖國醫學中的「扶正補益」 (黃芪、枸杞、首烏等)對此有明顯療效。西藥方面的免疫調節藥物，如卡介苗、短小棒狀桿菌菌苗、工旋咪唑、聚核甘酸化合物、多糖類(香菇多糖、靈芝多 糖)、維生素E、C、B6及鋅制劑等都有良好的免疫增強效果。胸腺素及白細胞介素的注射，經臨床應用顯示，對激發已衰竭的免疫力、推遲老年病的發生也有較 好的作用。
