“膽者，中精之府。”
——《靈樞·本輸》
人們 常說“苦膽，苦膽”，稍稍品嘗一下，膽汁確實是挺苦的。膽汁是一種黃綠色，苦苦的，黏稠的液體，有著“精汁”、“清汁”的別稱。中醫認為它是由肝的余氣所 化生，《脈經》中說:“肝之余氣，洩於膽，聚而成精”，講的就是膽汁由肝髒形成和分泌出來，然後進入膽腑貯藏、濃縮，並通過肝的疏洩作用而人小腸，參與對 飲食物的消化。《難經正義》中有言，說膽汁者：
“感肝木之氣化而成，人食後小腸飽滿，腸頭上逼膽囊，使其汁流入小腸之中，以融化食物，而利傳渣滓。若膽汁不足，則精粗不分，糞色白潔而無黃。”
講的也是膽汁參與消化的上述過程。
由於 膽對飲食物的消化起著如此重要的作用，而肝也對膽汁的形成以及分泌排洩起著十分重要的作用，一旦肝膽的功能失常，膽的分泌與排洩受阻，就會影響脾胃的消化 功能，而出現厭食、腹脹、腹瀉等消化不良症狀。如果濕熱蘊結肝膽，以致肝失疏洩，膽汁外溢，浸漬肌膚，人就會出現目黃、身黃、小便黃，“三黃”為特征的黃 疸。膽氣同肝氣一樣，以下降為順，一旦膽氣不利，氣機上逆，則可出現口苦，嘔吐黃綠苦水等現象。
口苦中醫又稱“膽癉”，如《素問·奇病論》曰：
“有病口苦，……病名曰膽癉，……此人者，數謀慮不決，故膽虛氣上溢，而口為之苦。”
一般來說口苦的出現標志著肝膽經內有郁熱，膽熱上蒸，膽氣上溢或肝移熱於膽的原因，如《靈樞·四時氣篇》曰：“膽液洩，則口苦”。
等皆足以說明。此外，口苦在《傷寒論》中還被作為少陽病的預兆，如《傷寒論》263條：“少陽之為病，口苦、咽干、目眩也。”
口苦也是心火重的征兆，如《內經》說：“南方生熱，熱生火，火生苦，苦生心。”
口苦的患者常有心煩易怒、頭暈頭痛、目赤脅痛、小便黃短、大便偏干、舌邊尖紅等症狀，可用龍膽瀉肝丸。
如果出現若見胸脅脹痛，煩悶急躁，頰赤口干，食欲不振或有潮熱以及女性月經先期，經行不暢，乳房與小腹脹痛，可用丹梔逍遙丸。
若見頭痛、眩暈、瘰疬、癭瘤、乳癰腫痛、甲狀腺腫大、淋巴結結核、乳腺增生症者有出現口苦現象，則選用夏枯草膏。
如果是急慢性病毒性肝炎所致黃疸及轉氨酶升高，屬於濕熱邪毒內蘊證者，出現口苦可選用茵梔黃口服液。
