消化和吸收是人體獲得能源、維持生命的重要功能。食物，包括維生素、金屬鹽類及微量元素，在胃腸道內經過一系列複雜的消化分解過程，成為小分子物質被腸道吸收，經肝臟加工處理變為人體必需物質，供全身組織利用，其餘未被吸收和無營養價值的殘渣構成糞便被排出體外。此外，消化系統尚有一定的清除有毒物質及致病微生物的能力，並參與機體的免疫功能;消化系統還分泌多種激素並參與本系統和全身生理功能的調節。
消化過程的完成依靠消化道的物理(運動)作用和化學(分泌)作用，以及兩者之間的相互協調，這些均通過神經和體液的調節來實現。
消化系統疾病包括食管、胃、腸、肝、膽、胰、腹膜、腸系膜以及網膜等臟器的疾病。消化系統疾病屬常見病。在我國，胃癌和肝癌的病死率在惡性腫瘤病死率排名中分別位於第二和第三位，近年大腸癌、胰腺癌患病率有明顯上升趨勢。消化性潰瘍是最常見的消化系統疾病之一。
在正常生理情況下，胃十二指腸黏膜經常接觸有強侵蝕力的胃酸和在酸性環境下被激活、能水解蛋白質的胃蛋白酶，此外，還經常受攝入的各種有害物質的侵襲，但卻能抵禦這些侵襲因素的損害，維持黏膜的完整性，這是因為胃十二指腸黏膜具有一系列防禦和修復機制。
消化性潰瘍的最終形成是由胃酸/胃蛋白酶對黏膜自身的消化所致。因胃蛋白酶活性是pH 依賴性的，在pH>4 時便失去活性，因此在探討消化性潰瘍發病機制和治療措施時主要考慮胃酸。無酸情況下罕有潰瘍發生以及抑制胃酸分泌藥物能促進潰瘍癒合的事實均確證胃酸在潰瘍形成過程中的決定性作用，是潰瘍形成的直接原因。胃酸的這一損害作用一般只有在正常黏膜防禦和修復功能遭受破壞時才能發生。
人的消化道組織中均有一氧化氮合酶(NOS)分佈，各節段密度不同，其中以小腸為最，在胃腸壁各層均有分佈。一氧化氮參與胃腸黏膜血流量的調節，參與胃黏膜分泌功能調節，參與胃腸黏膜免疫防護屏障，參與胃腸動力調節。並在黏膜損傷時有重要的修復功能。
胃腸道黏膜的完整性依賴於各種保護因子和黏膜所暴露的損害因子之間的平衡，黏膜保護性因子包括黏膜血流的調節、鹼性黏液的持續分泌、黏膜上皮的增殖和恢復。
一氧化氮在調節胃黏膜血流量和維持黏膜完整性方面起著重要作用。一氧化氮可調節胃黏膜血管基礎張力，增加血流量。應激、酗酒等引起缺血再灌注而造成的黏膜損害，一氧化氮則可通過以下機制減輕損害：擴張血管，改善組織血供，抑制血小板黏附於血管內皮，消除過氧化基團。一氧化氮在調節胃黏膜分泌中也有重要意義，可引起胃黏膜上皮細胞環鳥甘酸(cGMP)濃度增加、黏液分泌增加、黏液層增厚以及胃酸分泌的明顯減少。
一氧化氮可減輕血小板活化因子引起的腸損害，在缺血再灌注模型中有抗休克和保護內皮的作用，對白細胞黏附和滲出有化學屏障作用，可減少腸上皮通透性並促進急性損害後上皮的修復。
一氧化氮作為胃腸道內一種重要的非腎上腺素非膽鹼能神經抑制性神經遞質，在胃腸道方面具有重要的調節作用。
一氧化氮的免疫功能在胃腸道中也發揮作用。一氧化氮形成可能是機體或細胞抵禦外來病原的第一道防線，而且還可以介導免疫信號。
